「……ん…っ」
小鳥のように、一方的に唇を啄ばんでいると、さすがにその軽さに焦れだしたのか、ナイトメアが喉を鳴らした。
それを合図に、少しだけ顔を離して、じっと目を見る。
「……君は、男を煽るのが上手いな」
綺麗な灰青の瞳を眇めてそう呟くと、今度は逆に深く口付けられる。
いつもこのパターンだった。
アリスが始めて、ナイトメアが引き継ぐ。
「…………ん……ぅ……」
優しいが、息つく暇を与えてくれない。
まるで水の中にいるみたいだと、アリスはいつも思う。――溺れてしまいそうだと。

遠慮がちに入ってきた舌が、そろり、とアリスのそれをなぞった。
知らず背中に回した手が、ナイトメアのシャツに小さな皺を作る。
もう無理だと指先に力を込めると、ようやく解放された。
「っ……は………」
深く空気を吸い込んで呼吸を整えるアリスの横で、それ以上に息を乱しているナイトメア。
額にうっすら浮かぶ汗を手の甲で拭ってやると、アリスは彼の息が整うのを待つ。
そうして、彼が落ち着いたのを認めると、まだ熱の残るその胸に顔をうずめて言うのだ。
「おやすみなさい」
ややあって、掠れた、けれど穏やかな声で彼も返す。
「おやすみ」と。
そうして二人でまどろみに落ちる。
互いの体温に、ゆっくりと沈み込むように。









――――が、なぜか今日はその流れにならなかった。



「………んぅ………ちょ、ナイトメ……っぁ」
終わるはずの口付けが、止まらない。
空気が欲しくて身を捩るが、頭の後ろと背中にに置かれた手がそれを許してくれない。
こんな力、知らない。
いつもなら、アリスがしたいようにさせてくれた。
キスを始めるのも、離れるのも。
彼の指は、眠るアリスの髪をただ優しく梳くものだった。
それなのに。

「ね………ぇ、……っん……は………」
閉じた目の奥がチカチカする。
いつの間にか深く侵入していた舌が、喋ろうとする度に上顎の薄い皮膚をなぞり上げて、意識を遠のかせる。
じわり、と肌から染み出すように熱が疼くのを感じる。
身震いするような感覚が、全身を粟立たせた。
こんな感覚は、知らない。

「な、ナイトメア！」
渾身の力を込めて、両手で胸を押す。
同時に、一気に肺が膨らんだのを感じた。新鮮な酸素が全身を走る。
「ちょ……ちょっと待って………ど、どうしたの……？」
ぜいぜいと荒い呼吸を繰り返しながら、改めて相手の顔を見上げたアリスは――凍りついた。
片肘を支えにアリスを見下ろす形のナイトメアは、確かに呼吸を乱してはいたものの、微笑んでいたのだ。
切れ長の目の縁が僅かに濡れ、赤く色づいている。
それどころじゃないのに、その魅惑的な色にしばし目を奪われる。
気付くと彼を押しのけた両腕は、頭の上でやんわりと拘束されていた。
もう一方の右手で、絶句したままのアリスの頬をそっと撫でると、ナイトメアは言った。
「言っただろう？続きは体力に自信が付いてからにする、と」
どこか楽しそうにそう囁いた彼に、アリスはようやく悟った。

（忘れてた……忘れてたけど、この人、）
ふわふわとした甘い余韻が一気に冷える。
（男の人だったんだわ………！）
よく考えれば失礼すぎる。今更だ。
だが、安全地帯に長く居すぎた。
正直、警戒心なんて、かなり前の段階で無くしていた。
（しまった―――！！！）
冷や汗をかきながらの心の叫びが、聞こえたのかどうか。
身を屈めたナイトメアが、首筋辺りでくすりと笑った気がした。











「―――アリス？」

はっと書類から目を上げると、グレイが心配そうな顔でこちらを見ていた。
「どうかしたのか？今日はどこか、ぼんやりしているように見える」
身体の調子でも優れないのか？
ナイトメアの腹心であり保護者（？）でもある彼は、とても優しい。
ともすれば叱られても仕方の無いほど集中力散漫なアリスに対しても、優しく尋ねてくる。

今は昼の時間帯、仕事の時間だ。

資料庫から戻ったグレイは、両手に数冊のファイルを抱えている。
彼が戻ってくるまでに、手にした書類を分類しておくはずだったのに。
「ご、ごめんなさい。えーと、はい、これで終わりです」
慌てて残りをそれぞれの山に配分して、グレイに示す。
穏やかに礼を言いながら、それぞれの山を確認しだす。
そんな彼を見ながら、アリスはしみじみと言った。

「ねぇグレイ」
「ん？どうした」
目は文章を追いながら、ちゃんと答えを返してくれる。やはり優しい人だ。
「あなたの言った通り、ナイトメアは怖い人だわ」
「ああ……え？」
顔を上げたグレイを無視して、アリスは溜息をついた。
「あの人……実はSなのよ」
「…………は？」
全く意味が分からないといった風のグレイを見て、もう一度ため息。

ずっとグレイとの掛け合いを見てきて、信じていた。
彼は…ナイトメアは、そう、どちらかと言えば“いじられキャラ”なのだと。
（私しか知らない顔ってわけ？嬉しいような、なんというか…………詐欺だわ）
徐々に顔が熱くなってきた。
「なぁアリス、やっぱり熱でもあるんじゃ…」
「戻ったぞ」
グレイの言葉を遮るように、入り口から姿を現した男。
（なんで………）
昼食を摂りに出ていた我らが上司。
そのまま仕事をサボってとんずら…なんて、毎度のことなのに。
（なんでこんな時に限って、ちゃんと戻ってくるのよ―――！！！）


上司の登場に、グレイは満足そうに歩み寄る。
体調の回復と共に、まるで改心したかのようにナイトメアの問題行動が激減した（それでも皆無ではない）ことにより、彼は最近すこぶる機嫌が良い。
「戻って来て下さってありがとうございます。あの……実はアリスが」
「わたしっ、そろそろ休憩時間だから、出掛けてくるわね」
生真面目に彼女の不調を報告しようとするグレイを遮って、アリスは部屋を逃げ出した。
恐ろしく高音でひっくり返っていた自分の声が憎らしい。
「あ、ああ、お大事にな」
見当違いな労いの言葉を掛けてくれるグレイの方も振り返らず、ダッシュで廊下へ出る。
（〜〜〜〜〜〜っ！！こんなはずじゃ…………！！！）
背後で確かに、喉を鳴らして笑う声を聞いた。




走りながら風にさらされた頬の熱は、当分治まりそうにない。